Магнето сидел у окна, перелистывая пожелтевшие страницы старого фолианта по генетике.  Конечно, Эрик не мог найти на этих старых страницах ничего нового, ведь фолиант пришел из тех времен, когда генетика только-только начинала развиваться, но все же ему было интересно лишний раз проследить, как развивалась эта наука, и какие гипотезы высказывали именитые ученые тех лет. Кроме того, чтение было неплохим способом отвлечься от мрачных мыслей, которые в последнее время посещали Мастера Магнетизма особенно часто. Наверное, на войне и не может быть по-другому, а то, во что переросла их вражда со Мстителями,  иначе как войной и не назовешь: вокруг кровь, обломки, поверженные тела как своих, так и чужих. Но волновало Магнуса вовсе не  это. Он слышал о чем говорят мутанты по обе стороны баррикад, и все чаще в их речах проскальзывали слова «мы», «наши», и «они». А это означало, что раскол среди мутантов ощущался все ощутимее. Наивные  идеалисты, перешедшие на сторону Логана и  Мстителей, пафосно толкающие речевки о спасении человечества никак не могли понять то, что Магнето усвоил уже очень давно: люди никогда не ценят своих героев. При малейшей возможности они с радостью втопчут их в грязь, смешают с дерьмом и только потом убьют. За что? Просто потому, что люди инстинктивно ненавидят тех, кто отличается от них внешне или внутренне. Какой тогда смысл их спасать? Пусть горят, если такова их участь.

Но даже во время войны бывают периоды относительного спокойствия, когда обе стороны берут тайм-аут чтобы залатать раны и позволить пыли осесть. Сегодня был именно такой день, свободный от боевых операций и командных миссии и всего того, что составляет обычный день из жизни Магнето на  Утопии.  Эрик не любил такие вот «свободные»  дни, он не чувствовал себя одиноким, нет, но его дни стали куда тусклее с тех пор, когда остров покинули Чарльз и Анна. Магнето всегда боялся начинать серьезные отношения с кем-либо, всегда держа женщин на изрядном расстоянии от себя. Наверное, давала о себе знать память о Магде, его несчастной жене-предательнице. Многие скажут, мол, как можно убиваться по одной женщине столько десятков лет? Но в этом и был весь Магнус с его склонностью к самокопанию и ангсту. Наверное, именно поэтому он и чувствовал особую связь с Анной.  В отличие от вечно мрачного и печального Магнето, эта девушка знала вкус жизни и сама будто светилась изнутри жизненной силой. Каким-то образом ей удалось пробудить в Магнето  желание быть  лучше. Впрочем, Магнето все ещё не спешил делиться с ней своими мыслями.

От чтения Магнето отвлек  неожиданный стук дверь, после чего дверь его комнаты открылась, и на пороге оказалась Анна-Мари собственной персоной. Такая же прекрасная, как и всегда.  Эрик аккуратно положил фолиант на стол, оставив закладку на том месте, где он остановился.

- Значит, прогулка по городу? –  лукаво переспросил он, притягивая девушку к себе и целуя ее в губы.

- Я ведь тебя знаю, моя дорогая Анна, у тебя есть ещё какая-то идея, верно?

Взгляд Магнето заметно помрачнел, стоило только Анне заговорить о фениксах. У Эрика не было абсолютно никакого желания работать неким подобием уборщика, который бегает с совочком за фениксами и мстителями и прибирает за ними раскиданные  игрушки. Да, для людей, потерявших дома или иную собственность, все происходящее было огромной трагедией, но если подумать, то разве не были они безвольными статистами на фоне военных игр сильных мира всего? В отличии от Анны Эрик прекрасно понимал, какой прием организуют им «благодарные» жители, если они внезапно появятся перед ними: благодарная толпа  разбежится по домам, или, что наиболее вероятно, попытается разорвать их на части. Некогда симпатизировавший мутантам город вновь захлебывался антимутантскитми настроениями и с радостью распял бы парочку мутантов, а может даже и парочку мстителей заодно. Многие зовут Эрика эгоистом, но он никогда не видел смысла помогать миру, если не  он не почувствует отдачи в ответ. Хоть толики благодарности от так называемого человечества. Он мог бы раскритиковать позицию Роуг, ее мягкое отношение к людям и ту сторону, которую она заняла в этом конфликте, но он уже давно решил для себя, что не будет этого делать. По крайней мере, не в слух. Удивительно, но Магнус, этот жесткий, тоталитарного склада ума человек, отец-тиран, действительно научился уважать выбор девушки и ценить то, что она не пытается изменить его

- По-моему  пресловутые Мстители куда лучше годятся для этой работы, чем мы с тобой. В конце-концов они же «герои» - последнее слово Магнус произнес с плохо скрываемым презрением – так пусть Капитан  положит свой щит на полку и хоть раз сделает что-то полезное – мужчина сделал небольшую паузу, как будто бы осторожно подбирал слова для дальнейшего продолжение – но даже если бы я согласился, неужели ты думаешь, что люди примут нас с распростертыми объятиями после всего, что произошло? Они не хотят нашей помощи, Роуг, Анна, они хотят нашей смерти. Особенно сейчас.

Но было ли так уж необходимо помогать этим людям?  Эта идея почти полностью противоречила философии Магнето,  для него она казалась странной, чужеродной, продиктованной детским максимализмом, который был все ещё присущ многим ученикам  Ксавье. Магнето уже не был рад, что затеял этот спор. Не стоило ему этого делать. Чем больше Анна говорила о помощи жителям Сан-Франциско,  тем больше Эрик чувствовал, насколько далеки для него подобные идеалы, которые прививал своим ученикам Чарльз Ксавье. Насколько он сам далек от всего этого супергероизма и альтруизма, особенно сейчас. Война со Мстителями пагубно сказалась на Эрике, вновь настроив его если не против всего мира, то против супергероев точно. В отличии от Роуг, Магнус упорно продолжал винить во всем Авенджеров. В его глазах они были агрессорами, которые не видели дальше собственного носа и не позволяли пятерке фениксов построить дивный новый мир как для мутантов, так и для людей. Да и если подумать, то во всем, что произошло с мутантами в последнее время  тоже можно смело винить Мстителей, ведь насколько знал Магнето, именно они довели его дочь до безумия, а значит они виновны в почти полном исчезновении расы мутантов. Многие Иксмены считали Мстителей своими старыми друзьями, но на самом деле Авенджерам всегда было плевать на мутантов. Они относились к ним как к своим уродливым и нежеланным младшим братьям - презрительно и перенебрежительно.

Сейчас перед Эриком стоял нелегкий выбор: на одной стороне- все его идеи и предубеждения,  все то, что не позволяло ему по-иному взглянуть на мир и на извечную проблему людей и мутантами, а с другой – просьба Анны-Мари, ради которой Эрик пытался  изменится, стать лучше, оправдать ее веру в него, пусть даже иногда  ему казалось, что Роуг возлагает уж слишком большие надежды на его изменения. Как бы не старался Магнус, он все ещё чувствовал тьму внутри себя. Она никуда не делась, все ещё была в нем, она просто… немного отступила, спряталась где-то в глубинах его сердца, чтобы выжидать. Тьма ждала своего часа, чтобы вновь вырваться наружу, и  как бы  Роуг и Чарльз не надеялись на лучшее, Эрик знал: когда-нибудь это случится. Рано или поздно, но случится.

… Хорошо - немного помолчав, наконец сказал он – давай посмотрим, насколько не справляются людишки – с этими словами Эрик ушел в небольшую комнату, где он хранил свой костюм.  Но учти - раздался его голос оттуда - это свидание.

Переодевшись в свой «рабочий» костюм, Магнето  снова вышел к Анне, в тот момент, когда она распахнула оконные створки и оглянулась на него.

- Я дам тебе фору -  с легкой улыбкой сказал он девушке, глядя, как она быстро  вылетает из комнаты.  В конце-концов, у них было свидание, и если на руинах разрушенного района  им вряд ли удастся хорошо провести время, то во время пути им никто не помешает провести время так, как им того  захочется. Выждав несколько минут, Магнето точно так же вылетел из комнаты, постепенно набирая скорость полета, чтобы нагнать  Роуг. Считанные секунды- и вот он уже летит рядом с ней, то набирая высоту, то резко снижаясь вниз, то обгоняя девушку,  то дожидаясь ее, плавно паря на одном месте.  Точно так же как и Анна-Мари, Магнето любил летать. Ему нравилось это исключительное  чувство свободы, которое когда-то было известно лишь обитателям неба. Именно поэтому он  предпочитал полет другой своей способности- созданию червоточин, которые могли бы мгновенно перенести Мастера Магнетизма в любую точку планету, вот только никакого удовольствия в этом не было.

Чем ближе мутанты приближались к городу, тем мрачнее становилось на душе у Магнуса. Все его естество буквально бунтовало против идеи Анны, и ему требовалось немало усилий, чтобы не показать этого. Он пытался сосредоточится на полете, на свидании, на самой Анне,  но мрачное предчувствие чего-то плохого, чего-то, что ждет их в городе, не покидало его.  Время от времени он посматривал на Анну, пытаясь понять, о чем думает сама девушка, как она на самом деле оценивает собственную идею. Действительно ли она придумала все это для того, чтобы помочь этим людям, или…. Или она надеялась помочь самому Эрику? Что, если она наивно надеялась  таким образом вытащить Мастера Магнетизма из его сумрачного состояния, подтолкнуть его  к моральным ценностям, что были так присущи так называемым супергероям  и которые Эрик никогда не мог принять?  Магнето бросил ещё один взгляд на Роуг и в этот момент она резко начала пикировать вниз, прямо в океан. Магнус среагировал мгновенно, не успев даже подумать о том, что могло с ней произойти. Сейчас это было не важно. Все было неважно, кроме падающего вниз тела Анны.  Именно в такие моменты, когда близкий человек находится в смертельный опасности, ты наконец отчетливо понимаешь, насколько же он тебе дорог. Именно это осознание и пришло к Магнето, он отчетливо понял, насколько привязался к этой девушке и как боится ее потерять. Не думая больше ни о чем,  Мастер Магнетизма резко спикировал вниз, максимальо осторожно подхватил девушку и так же резко набрал высоту, аккуратно держа Роуг на руках. Он с тревогой вглядывался в лицо Анны, оценивая ее состояние и пытаясь понять, что с ней произошло. Девушка, казалось, была в полном порядке, а ее глаза хитро поблескивали. В этот момент Эрик понял, что именно она сделала, но вовсе не удивился и не разозлился. За все то время, что Магнето знал Анну, он уже успел неплохо изучить ее темперамент. Будучи южной девушкой, Анна всегда отличалась горячим нравом и склонностью к авантюрам, чем  и отличалась от «холодного» и трезвомыслящего  Магнето. Наверное, именно это его в ней и привлекло, ведь как известно, противоположности притягивают.

- Знаешь, похоже будет лучше, если я донесу тебя сам – с иронией сказал Магнус, вновь начиная движение по направлению к городу.

Неожиданно Анна рассмеялась и Магнето удивленно взглянул на нее, не очень понимая, чем вызвано ее веселье. А может он и понимал, но просто не подал виду. Слова девушки про ловца заставили Эрика задуматься, ведь не нужно быть философом, чтобы увидеть в них скрытый смысл. Он действительно мог «поймать» все, что ему  было нужно,  добиться желаемого любым способом, но так ли он был хорош, когда разговор заходил о его собственной судьбе? Удивительно, но Магнето, который взвалил на себя ответственность за целую расу мутантов, уничтожение Геноши и даже за Освенцим, совершенно не желал брать ответственность за самого себя. Он не желал признавать, что во многом он сам  вылепил из себя  Магнето. Он сам начал путешествие по мрачному пути тьмы и саморазрушения, и, как наверное и всякий, кто идет подобным путем достаточно долго, со временем понял, что дорога назад для него закрыта. Погруженный в свои мрачные мысли,

Магнето не сразу заметил, как впереди замаячил причал Сан-Франциско, не так давно считавшегося самым толерантным по отношению к мутантам городом в Америке. Сейчас в это верилось с трудом.  Увидев летящего по городу Магнето с девушкой на руках, люди в панике разбегались кто куда, кто-то громогласно ругал проклятых мутантов, особо смелые (или глупые)  личности  даже  пытались бросить в него подручными    предметами, но мутанты летели слишком высоко. То здесь, то там слышались крики в духе «зовите Мстителей, генетический мусор вернулся! »  В былые времена Мастер Магнетизма с радостью бы разогнал это напуганное стадо с помощью парочки электрических импульсов в особо крикливых жителей, но сейчас с ним была Роуг, и это ограничивало его действия.  В полете Мастер Магнетизма мог развить поистине немыслимую скорость, он мог бы долететь до пострадавших районов  за доли секунды, не тем самым скрыв от горожан свое присутствие, но он летел медленно и неспешно, как будто бы он специально желал, чтобы зеваки могли разглядеть  их во всей красе. Или, что куда вероятнее, он  хотел продемонстрировать Анне город, захлебывающийся анти-мутантскими настроениями, как будто говоря ей: «и этим людям ты хочешь помочь?»

Наконец, точно в таком же неспешном темпе, они добрались до пострадавшей части города.  Надо признать, масштаб разрушений был действительно впечатляющим. Было ощущение, что из океана поднялась Годзилла и по каким-то своим причинам решила прогуляться по городу. Дорога была  разбита и буквально завалена  обломками зданий. То тут то там попадалась разбитая бытовая техника, не так давно скромно стоявшая в домах своих владельцев. Возможно, раньше такой техники было куда больше, но тут уже поработали мародеры.  Некоторым зданиям повезло- они были относительно целыми, лишившись лишь стекл, зато  другие были разрушены практически до основания. В общем, тут требовалось не двое, а целая бригада мутантов, горящая желанием помочь. Обитатели  Ричмонда или трусливо жались в своих домах, с ужасом и ненавистью наблюдая за приземлившимися мутантами. Остальные, в основном это была мужская половина района, которая до этого своими силами очищала улицы, столпились в стороне и о чем-то негромко, но жарко спорили

- Я много лет являлся причиной подобных разрушений, а теперь пытаюсь воссоздать разрушенное. В этом есть некая ирония -
с мрачной улыбкой сказал он Анне, прежде чем принялся за работу. Он делал сразу несколько  работ одновременно: восстанавливал металлический каркас разрушенных зданий,  бетонные блоки и куски зданий, валяющиеся по всему Ричмонду, он отправлял ближе к окраинам, складывая их штабелями, как мусор. Но, как и ожидалось, реакция местных жителей  была  далеко не дружественной. Из толпы мужчин, до сих пор молча наблюдающих за работой мутантов, выдвинулся грузный мужчина с густыми усами

- У…Убирайтесь отсюда, грязные твари!- заорал он на всю улицу, тыча жирным пальцем в сторону Анны-  Это все ваших рук дело! Вы уничтожили наши дома, а теперь делаете  вид, что вы не при чем?! Я не знаю кто вы, дамочка, но зато мы все знаем, кто ОН – мужчина указал пальцем на Эрика, заметившего назревающий конфликт и подошедшего к  Роуг.
- О, я не сомневаюсь, что знаете – как можно более вежливо отреагировал Магнус, но в его словах явно слышалось плохо скрываемое презрение – но сегодня мы здесь, чтобы помочь вам. Поэтому почему бы вам не вернуться домой, раз уж помогать не собираетесь? 

Возможно, усатый толстяк смог бы ответить Магнето, но в этот момент под отчаянный визг шин на улице появилась  агрессивной расцветки машина, а через пару секунд оттуда выскочили не менее агрессивные люди одетые в какое-то подобие брони Стражей.

- Сдохните, икс-фрики, этот район под защитой Стального Союза!- истерично прокричал один из них, метнув в сторону мутантов Коктейль Молотова, после чего банда начала огонь

Магнето не сомневался, что именно этим все и закончится. Такова уж природа человека- ненавидеть и стремится уничтожить всех тех, кто не подходит под его стандарт «нормы», и другие причины человеку вобщем-то не нужны, их он придумывает чтобы хоть как-то оправдать себя в собственных глазах. А в случае с мутантами тут примешивается ещё и зависть. Кто из так называемых мутантоненавистников  отказался бы иметь когти Росомахи, или уметь летать, или управлять энергией?  Они этого не могут, в то время как по телевизору постоянно показывают тех, кто с помощью своих способностей  спасают или терроризируют мир чуть ли не каждый мир. Возможно подсознательно люди понимали, что  время хомо сапиенс прошло, наступает время хомо суперирор.

Эрику было все равно. В отличие от Профессора,  он никогда не пытался понять таких людей, не испытывая к ним ничего,  кроме презрения. Магнус не злился на людей за то, что они ненавидят его, ему было просто плевать на все, что они могли о нем думать. Раздражало другое- их отношение к мутантам, которые  всего лишь  пытались помочь. Ведь если бы вместо Магнето  Анна пригласила, например, Гамбита, произошло бы то же самое. Людишкам просто нужен козел отпущения,  вот только Магнето не позволит делать этого «козла» из мутантов. Сейчас, глядя на суетящихся перед ними членов «Стального Братства», Магнето чувствовал, как внутри него закипает злость смешанная с брезгливостью. Он хотел бы раздавить их, подобно тому как человек давит тараканов или червей под своими ногами,  он мог запросто разорвать их на части даже не сдвинувшись с места, а мог просто покалечить на всю жизнь. Но тут была Анна-Мари, которой он обещал свидание,  и ради которой он сейчас старался сдерживать себя. Но что тогда?  Отступить?  Нет, это было не в стиле Мастера Магнетизма, он никогда не бежал с поля боя, а тем более он не бежал от простых людей. Пока он думал, резвые  «Стальные» парни не теряли времени даром и с невнятным криком метнули в сторону парочки мутантов Коктейль Молотова и затем сразу же открыли огонь. Мастер Магнетизма тут же создал защитное поле, защищающее его и  Анну от всего, что могли бы предпринять ненавистники мутантов, одновременно протянув руку девушке, позволив ей тем самым взять небольшую часть его силы.  Пули  бессильно  застывали в электромагнитом щите Магнето, бутылка бессильно разбилась об него, поджигая куски асфальта. На лице Эрика появилась недобрая улыбка, а его глаза засветились голубым огнем.  Выбор был сделан, руки развязаны. Разве не такого развития события желал Магнус в глубине души?

- Братство Стали против Мастера Магнетизма?- спросил он – Что ж, давайте посмотрим, чем все закончится – с этими  словами Магнето перевернул  внедорожник, стоявшй позади  мутантоненавистников, и резко направил его прямо в их сторону. Грохочущая груда железа моментально погребла под собой нескольких членов «Братства», раздались предсмертные крики и хруст костей

- Ты убил   Фрэнки! Ты убил Фрэнки! Ты убил моего брата, сукин ты…  - договорить парень не успел, так как металлический воротник вокруг его шеи начал сужаться,  медленно ломая шею несчастного. Магнето уже переключился на следующую жертву, не обращая особого внимания на страдания предыдущей. Выглядел он  при этом почти умиротворенно,  могло даже сложится впечатление, что Мастер Магнетизма по-своему наслаждается процессом. Вполне возможно, что так оно и было. 

Последним членом банды оказалась молодая девушка лет 20. В тот момент, когда Магнето обратил на нее свое внимание она пыталась спрятаться где-то в подворотне, но не смогла сделать этого достаточно быстро-  видимо одна из пуль отрекошетила и попала ей в ногу.  Магнус  неспешно подошел и, дождавшись пока она подползет ближе, присел перед ней.

- Мне послышалось, или ты что-то сказала? – спросил он
-  Пожалуйста, не убивайте меня – еле слышно прошептала девушка – я не хотела ничего этого. Вы должны понять.

Магнето осторожно погладил ее по голове, убрал волосы с лица. Да она ведь могла бы быть его внучкой!

- Как тебя зовут? – наконец спросил он
- Викки – все так же тихо отвечала девушка, периодически всхлипывая
- Конечно, Вики…. Я понимаю – так же тихо и доверительно сказал Эрик, а в следующую минуту раздался хруст. Шея девушки была сломана.

Через пару минут все было кончено. Кончено для группы молодых людей, поглощенных собственными амбициями и максимализмом, который и заставил их в конце-концов пересечься с  Мастером Магнетизма. Надо ли говорить, что для «Стального Союза» эта встреча никак не могла закончится хорошо.

В момент, когда хрустнули шейные позвонки девушки, Эрик услышал крик Анны, крик полный ужаса, злости и… и разочарования.  Магнето уже успел изучить Анну и поэтому знал, что последует дальше, но, тем не менее, предпочел не сопротивляться, прислушиваясь к собственным ощущением. После столь долгого пребывания в рядах людей-икс он, похоже, так и не смог изменится. Магнус по прежнему не чувствовал ни жалости к убитым мутантоненавистникам, ни толики раскаяния по поводу содеянного, лишь глубинное чувство правильного выбора. Как молоды бы не были эти люди, но они уже ненавидели мутантов  за то, что они так сильно отличаются от людей. А значит, они ничем не лучше, чем нацисты во время Второй Мировой. Уж кого-кого, а  нацистов  Эрик знал слишком хорошо. Он видел среди них такую же молодежь, только-только поступившую на службу, но уже потерявшую всякий человеческий облик. Такие люди успевают прогнить уже в юности, и никак не заслуживают жалости.  Ледшерр бы хотел объяснить это Роуг, но он знал, что пока она не готова понять его, хотя и состояла в Братстве много лет назад. Он не сопротивлялся, когда она подхватила его и взмыла в небо, хотя это и было первым его инстинктом. Он с легкостью мог бы перебороть ее и изменить траекторию их общего полета, но и этого  Магнето не сделал.  Ему было грустно, но грустно не от того, что он сделал, а от того, что последует за этим. Уже в тот момент и  Эрик и Анна понимали, что все это означает для их отношений.

Магнус поднялся на ноги после того, как Роуг столь неаккуратно опустила его на одну из крыш, и  медленно подошел ближе к девушке, встав напротив нее.  Какое-то время он молчал, тщетно пытаясь подобрать нужные слова, или хотя бы смягчить те, что вертелись у него на языке. Слова Роуг все же смогли задеть его,  даже не смотря на то, что он был готов рано или поздно их слушать. Всегда обидно, когда близкие люди в тебе разочаровываются, даже если ты изначально не оправдывал возложенных надежд.  Сегодняшняя ситуация странным образом напоминал сцену, произошедшую больше  шестидесяти лет назад: тогда  от Магнето тоже ушла женщина, испугавшись проявления его силы и того, как он расправился  с местными жителями, виновными в смерти его дочери. В тот день Магда назвала его монстром, сегодня Роуг сказала практически то же самое.  Может, они правы. Может, он действительно такой, каким его воспринимает весь мир, и вся эта клоунада с иксменами была напрасной.

- Мне правда жаль, Анна-Мари- тихо сказал он – но это было необходимо. Пойми, что те люди, которых я убил, были опасны.  Даже если бы мы и не встретили их сегодня, то возможно их бы встретил кто-то из  малолетних студентов Логана, и тогда все закончилось бы много хуже.- чем больше Магнето говорил, тем, казалось, больше он убеждал себя в собственной правоте – Ты можешь считать меня чудовищем, я не виню тебя за это, но пойми одно: все, что я когда-либо делал, я делал только для нашей расы.  Это важнее, чем я. Это важнее, чем ты. Это важнее  любого из всех оставшихся мутантов. Кто-то должен защищать нашу расу, даже если это  означает быть монстром в глазах других! – последние слова он почти прокричал ей в след, пока она удалялась прочь от него.  Как и следовало ожидать, его слова не возымели никакого видимого эффекта,  Анна-Мари улетала прочь от Мастера Магнетизма,  вновь оставляя его в полном одиночестве блуждать во тьме собственных мыслей.  Эрик привык быть один, но он уже и забыл, что одиночество может быть таким печальным.