Тони не спал уже несколько суток. Двое? Трое? Он потерял счет времени. Старк работал. Не спал, практически ничего не ел и даже, черт возьми, не пил. А сейчас ему безумно хотелось выпить. Он катастрофически нуждался в бутылке Джемесона. Или хотя бы в ста пятидесяти миллилитрах с двумя кубиками льда. Старк потер переносицу большим пальцем левой руки и заглянул в стоящую перед ним кружку. С последним глотком кофейная гуща неприятно скрипнула на зубах.
- Джарвис, напомни мне поставить кофейный аппарат в мастерской, - Тони устало прикрыл глаза на несколько секунд. Даже если бы он захотел уснуть на пару часов, у него бы просто не вышло. Слишком много мыслей было в его голове, слишком много надо было сделать. И чем скорей, тем лучше. Во всем, что произошло, был виноват только Тони. Никто из Мстителей не сказал ему ни одного слова, никто не упрекнул, не обвинил. Но Старк прекрасно осознавал это и без постороннего вмешательства. Феникс был раздроблен, великолепная восьмерка разбрелась по свету с благородной целью, последствия и поведение космической силы оставались неизведанными, а у Тони не было практически ни единой зацепки, ни одного намека на то, как можно уничтожить эту непрошенную силу. И лишь одна навязчивая идея завладела мыслями Тони: перенаправить энергию Феникса туда, откуда она будет поступать. Ему казалась, что только так он сможет исправить свою ошибку. Правда, если верить статистике, вероятность такого исхода была равна всего лишь тринадцати процентам. В то время, как возможность летального исхода для Тони была значительно больше. Процентов так на восемьдесят семь.
- Вы просите об этом уже четвертый раз за день, сэр, - отозвался Джарвис, выводя Тони из полусонного транса.
- Четвертый? Правда? – Энтони приподнял бровь, - Мог бы сделать вид, что слышишь это от меня впервые, - усмехнувшись, Старк потянулся, отчаянно зевнул и вернулся к работе.
- Что ж…Давай попробуем улучшить показатели, Джарвис? – мужчина выделил несколько строчек и внес пару изменений в числовые значения, - Вот так, - Старк отодвинулся на стуле от экрана, - Составь мне все возможные комбинации.
- Будет сделано, сэр. Время работы: один час двадцать минут.
- Отлично. А папочка пока попробует разобраться с этим генератором преобразования энергии, - Тони взъерошил и без того всклокоченные волосы. Все-таки отсутствие сна прямым образом влияло на концентрацию внимания. Старку были нужны парочка банок с энергетиком и крепкий горячий кофе.
- Черт! – Энтони пнул покатившуюся по полу банку из-под энергетика.
- О, Пеппер, это я не тебе…- мужчина только что заметил мисс Поттс, вошедшую в мастерскую, - Это я…банке…,- Тони вытер руки о футболку, - Чертова банка опрокинулась на микросхему. Придется переделывать.

О том, что энергетики ни к чему хорошему не приводят, Пеппер твердила Тони уже в течение нескольких суток. Но Старк лишь отмахивался: в первую очередь его волновал результат, а не последствия. И пока потребность во сне успешно перекрывалась действием напитка, созданного благодаря прогрессу в химической отрасли, результат в полной мере устраивал Старка. Но теперь, глядя на безнадежно испорченную микросхему, Тони разделял недовольство мисс Поттс энергетиками.
- Знаешь, Пепп, ты была права, - задумчиво произнес Тони, похоже, даже не услышавший того, что говорила ему девушка, - Права насчет энергетических напитков. Да, это редкостная дрянь, - решивший все-таки совершить попытку «воскрешения» микросхемы, Старк направился к стеллажам.
- Мне нужна дистиллированная вода, - пробормотал Старк, перебирая канистры, - Попробую вернуть к жизни микросхему, - отыскав нужную емкость, пояснил мужчина, но столкнулся с укоризненным взглядом Пеппер. Все время, пока Тони работал, не покладая рук, девушка пыталась как-то его образумить. Уговаривала поспать пару часов, уговаривала хотя бы немного поесть, но ее старания были тщетными. Тони упрямо от всего отказывался и, полностью погруженный в работу, практически не разговаривал.
- Ммм, прости, - Старк зажмурился и воздел указательный палец вверх, пытаясь выудить хоть что-то из памяти, - Ты говорила что-то про завтра? Неужели хочешь завтра устроить мне романтический ужин при свечах со всеми вытекающими последствиями? – выразив предположение, он ткнул пальцем в сторону Пеппер.
- Разве нет? – Тони виновато посмотрел на девушку, не оценившую шутку, - Послушай, Пепп, я благодарен за твою заботу, но мне просто необходимо завершить работу как можно раньше, - примирительно сказал мужчина и, подойдя к Пеппер, взял ее за плечи. Энтони действительно испытывал чувство бесконечной признательности к мисс Поттс. Никто так не переживал за него, как эта поразительно чуткая девушка. Она никогда не задавала лишних вопросов, но всегда оказывалась рядом, когда Тони нужна была ее поддержка и помощь.
- И, кстати, - взглянув на свои наручные часы впервые за долгое время, он нахмурился, - Почему ты не спишь в такой час? Ты выглядишь устало, – только теперь Тони отметил, насколько девушка измоталась за эти дни, стараясь его убедить в том, что человеческий организм не может нормально функционировать без отдыха. Собственно, Джарвис тоже не упускал возможности напомнить об этом своему создателю до того момента, пока последний, вспылив, не объявил «жизненные показатели» Тони Старка своим личным делом, не касающимся Искусственного Интеллекта. Но стыдно Старку в данный момент было не перед Джарвисом, а перед единственным человеком на свете, который заботился о Тони намного больше, чем о себе. И этот человек сейчас стоял напротив него.

- Лучше, чем я? О, Пеппер, ты серьезно? Учти, что говоришь это человеку, которого хочет как минимум добрая половина женского населения Соединенных Штатов,  - Старк ухмыльнулся, но все же ощутил предательский укол совести. Пеппер не могла уснуть из-за него. Он мог пренебрегать собой, своим состоянием, своей жизнью, в конце концов, но только не Пеппер.
- В том, что произошло, виноват только я, Пепп. Поэтому именно я должен все исправить. И если на мне будет висеть еще груз ответственности за твое недосыпание, боюсь, что даже моя броня с этим не справится, - мужчина подошел к рабочему столу и в очередной раз проверил наличие кофе в кружке. Убедившись, что с последней ревизии ничего не изменилось и волшебного наполнения чудодейственным напитком так и не произошло, Тони решил взять дело в свои руки. Раз уж появился внеплановый перерыв, его надо провести продуктивно.
- Я тут подумал, что мне надо поставить здесь кофейный автомат. Не хочу показаться чересчур ленивым, но нажатие одной кнопки более привлекательно тогда, когда я занят, - Тони поделился своей идеей с Пеппер, - Кофемашина тратит много времени на приготовление, а это слишком отвлекает от работы. Я, конечно, понимаю, что и качество продукта в автомате скорее будет намного ниже, но ведь мы можем найти что-то получше? – активно жестикулируя, рассудил Старк, пристально глядящий на устройство для приготовления кофе, - Тебе сделать эспрессо? Или все-таки, внимая моим благоразумным речам, ты собираешься отправиться в объятия Морфея?
     Но тактический перевод стрелок и отвлекающий маневр, кажется, не подействовали на мисс Поттс. Заглянув Тони в глаза, девушка задала вопрос, который, по всей видимости, в последнее время волновал ее больше остальных. Старк буквально замер с пустой кружкой в одной руке и пачкой молотого кофе в другой. Наверное, больше всего на свете он не хотел, чтобы Пеппер спросила его об этом. Вряд ли ее успокоит правда, если она так переживает только из-за того, что Старк не тратит ежедневно положенные восемь часов на сон. Что на это ответить? Бессовестно солгать? Сказать, что Тони будет жить долго и счастливо, заведет кучку маленьких спиногрызов, а, состарившись, умрет в теплой постели? Мужчина немного нахмурился: эта идея показалась ему малопривлекательной. И потом, Пеппер Поттс – девушка проницательная, а своего начальника она знает вдоль и поперек. Из чего смело можно делать вывод о том, что такую ложь мисс Поттс раскусит в одно мгновение, ей это не составит ровным счетом никакого труда.
- Ну…Если все выйдет именно так, как я планирую, то я перестану чувствовать себя виноватым за случившееся. А ради этого, согласись, стоит немного потрудиться, - попытался выкрутиться Энтони. И, как ему показалось, вышло неплохо. Он мысленно вздохнул от облегчения: опасность миновала.
- А пока вероятность моего счастливого избавления от гнетущего чувства вины равна тринадцати процентам, - пожав плечами, Тони вернулся к аппарату и заправил в рожок молотый кофе, - но я упорно над этим работаю. Думаю, что смогу увеличить еще на пару процентов степень этой возможности.

Помещение наполнилось кофейным ароматом и, если бы не сложившаяся ситуация, то момент вполне можно было бы назвать одним из самых приятных и уютных. Да, «уютный» - наиболее подходящее определение. Мастерская, горячий кофе и Пеппер.  Только вот между этими тремя составляющими прочно поселились тринадцать процентов. Энтони совершенно точно чувствовал, почти ощущал кожей, как Пепп пристально смотрела ему в спину.  И если бы это было возможно, то она бы давно прожгла взглядом огромную дырку на его футболке. Кофемашина практически не создавала звуковых помех. Во всяком случае, бесполезно было притворяться, что слова Пеппер утонули в шуме, издаваемом устройством. Старк прекрасно все расслышал. Что ж, Тони, у меня для тебя две новости. Одна плохая, а другая не самая хорошая. С какой начнем? Итак, плохая новость: Пеппер Поттс, фантастически проницательная девушка, между строк прочла то, что ты так усердно пытался скрыть. Она без труда поняла, чем собрался пожертвовать ее начальник. Не просто парочкой бессонных ночей, не ее необратимо испорченными нервами, но своей собственной жизнью. А вторя новость заключается в том, что Пепп приняла эти пресловутые тринадцать процентов за жалкую возможность Старка выжить. Энтони горько усмехнулся. Если бы такая вероятность вообще существовала, все было бы проще. Хотя кому он лжет? Проще бы не стало. Он бы стал цепляться за этот ничтожный шанс на спасение, словно утопающий за соломинку. Во-первых, это мелочно. А во-вторых, отвлекает от процесса. Старк решил, что его жизнь – достойная плата за попытку исправить свою же ошибку. И поэтому, ему, во что бы то ни стало, просто необходимо повысить показатели, увеличить возможность того, что энергия, обращенная на броню, будет адресована обратно.
     Энтони поставил готовый кофе на столешницу и достал из шкафа с посудой еще одну чистую кружку. Он не планировал рассказывать Пеппер о своих «успехах» в работе. И тем более о том, что он собирается предпринять попытку уничтожения Феникса ценой собственной жизни. Все получилось как-то само собой. Поттс очень быстро сообразила, что к чему. Быстрее, чем Тони успел понять, что девушка пришла к нему в лабораторию с определенной целью и решительно собиралась добиться ответа на свой вопрос. Наверное, дело было в дефиците сна, а, следовательно, в отсутствии концентрации  и быстрой реакции.
- Не могу так поступить? – Старк повернулся к девушке, - Ты и правда так считаешь? – он вскинул бровь. Все это время груз вины тяжелым камнем висел у него на шее. Тони старался не думать ни о себе, ни о своей жизни, ни о Пеппер, ни о том, что между ними было. Казалось, намного легче просто отгородиться от всего, что раньше имело значение. В сотни, в тысячи раз проще было думать только о создании новой брони.
- Пеппер, только так я и должен поступить! Это единственно верный выход. И это только моя ошибка! Моя и больше ничья, - не дожидаясь ответа, с чувством произнес Тони. Ему совершенно не нравилась данная тема. Все это время он сторонился даже подобных мыслей, полностью погрузившись в работу.  А теперь мисс Поттс прикоснулась к тому, чего Старк так старательно избегал.
- Давай все-таки не будем об этом, ладно? – после долгой паузы Тони предпринял последнюю и откровенную попытку перевести тему разговора в другое русло. У мужчины не было никакого желания рассказывать Пеппер, что именно вероятность успеха его работы равняется тем самым тринадцати процентам, а гибель пилота – уже дело решенное и стопроцентное. Ровно так же, Старку не хотелось упиваться жалостью к себе и говорить о том, что его идея глупа и сумасбродна.
- Выпьешь кофе? – протянув Пеппер кружку с только что приготовленным кофе, предложил Старк.

Отредактировано Anthony Stark (2012-09-11 01:15:15)

- Пеппер, я обязан предпринять хоть какую-то попытку. Пусть даже она будет стоить мне жизни. Это угроза глобальной катастрофы. И я не могу позволить кому-то еще рисковать собой из-за моей оплошности, - спокойно ответил Энтони, надеясь, что такой тон убедит девушку в тщетности ее попыток отговорить Старка от этой идеи. Но подобная тактика не подействовала. Девушка продолжила взывать к разуму своего начальника.
    Худший выход. Она назвала это худшим выходом. Тони нахмурился и опустил глаза. Возможно, Пеппер была права и вся его работа – сплошная трата времени. Возможно, есть другой путь решения проблемы. Более рациональный, более действенный. Но если Энтони Говард Старк не смог найти этот путь за несколько дней беспрерывной работы, существование такового вполне объясняемо подвергалось сомнению.
- Какой бы плохой не казалась данная идея, я не успокоюсь, пока не завершу ее реализацию. Пока что у нас есть только эта броня, которая, возможно, уничтожит Феникса. Только моя броня и больше никакой информации. А в масштабах этой проблемы время нам особенно дорого, - категорично отрезал Тони. Он счет, что дальнейшие разговоры о его работе ни к чему не приведут, потому что он, Тони, придерживался одного мнения, которое никакими доводами и никому, даже Пеппер, не под силу изменить. Решив, что проницательность мисс Поттс не подведет ее и здесь, Старк предложил переменить тему. Но на этот раз Тони ошибся. На его просьбу закончить разговор о работе Пеппер отреагировала совсем не так, как он ожидал. Всегда спокойная и уравновешенная мисс Поттс позволила себе поддаться эмоциям. Обвинения в эгоизме в свой адрес Тони слышал довольно часто, но именно сейчас они прозвучали для него, как пощечина, как опрокинутое за шиворот ведро с ледяной водой. Старк крепче сжал ручку кружки, чтобы не выронить ее. Облиться горячим кофе для полного комплекта ему совершенно не хотелось.
- Я… Пеппер, я не думал, что…- Тони умолк на полуслове. Он был в полной растерянности. И ответить ему было нечего. Девушка была права во всем. Старк, зациклившись на своей вине, совсем не думал о чувствах Пеппер. А Пеппер Поттс – одна из того немногочисленного количества людей, которым действительно дорог Тони. Возможно, она единственная девушка, которая была готова пожертвовать слишком многим ради него. И, черт побери, жертвовала. Своими нервами, временем и еще раз нервами. Если сказать, что она делала это только из-за положения подчиненной, то это будет, мягко говоря, малодушно. Причины были более глубокие. И Тони прекрасно об этом знал. Поэтому сейчас ему было чертовски стыдно и, кажется, даже больно от осознания своего непростительно эгоистичного отношения к Пеппер.
     Немного успокоившись, девушка  вздохнула и прикоснулась к его щеке. Тони еле заметно вздрогнул. Рука Пеппер показалась ему невероятно холодной. Может быть, потому что она действительно таковой была, а может, потому что Тони уже успел мысленно оградить себя от всего, что было для него дорого. Мужчина накрыл своей ладонью руку Пеппер и слегка сжал ее пальцы, словно стараясь согреть их, стараясь удержать Пеппер в своем сознании, стараясь удержаться самому.
- Может быть, в какой-то степени ты и права, - наконец согласился Тони, - Но ты знаешь меня, как никто другой. Я просто не могу позволить себе поступить иначе.

Отредактировано Anthony Stark (2012-10-01 00:53:23)